埃及伊蚊（Aedes aegypti）是黄热病、登革热和基孔肯雅病毒的重要传播媒介。弗吉尼亚理工大学（Virginia Tech）、南方医科大学等机构的研究人员发现，埃及伊蚊的性别差异受到遗传学开关Nix的控制。
在疾病传播方面，雄性蚊子的危害并不大。只有雌性蚊子才会咬人，因为它们需要血液来产卵。研究人员相信，提高雄性蚊子的比例可以减少疾病传播。
这是人们在蚊子中发现决定性别的主开关。“Nix为我们提供了的机会，利用蚊子的性别差异来对抗传染病，可以说雄性是疾病无法驾驭的性状，”文章的通讯作者屠志坚（Zhijian Tu）教授说。
研究人员将Nix注射到蚊子胚胎中，发现超过三分之二的雌性蚊子发展出了雄性生殖器。随后，他们用CRISPR-Cas9技术去除了雄性蚊子的Nix，结果使雄性蚊子发展出了雌性生殖器。
CRISPR-Cas9是细菌在漫长的进化史中演化出的重要防御机制。这个监控体系能够根据引导RNA的指示，靶标并降解入侵者的遗传物质。现在，CRISPR-Cas9已经成为了炙手可热的基因组编辑工具，帮助世界各地的研究者们解决实际问题。近年来，这一技术已经在多个领域中展现了自己强大的特异性基因编辑能力，催生了大量的重要成果。（延伸阅读：CRISPR先驱张锋谈灵长动物基因编辑）
这项研究可以帮助人们开发更有效的防蚊策略，将雌性蚊子转变为无害的雄性蚊子，或者选择性的消灭雌性蚊子。“虽然现在还没到那一步，不过我们的终目标是建立转基因种系，通过表达Nix将雌性蚊子转变为无害的雄性蚊子，”副教授Zach Adelman说。
埃及伊蚊是源自非洲的入侵物种，十八世纪这些蚊子通过船传播到世界各地。埃及伊蚊是人类健康的一大威胁，因为它们高度适应人类环境，而且是少部分能够将病原体传给人类的蚊子。
“在埃及伊蚊入侵的地区定向消灭这些蚊子，对环境的影响几乎没什么影响，而且可以显著改善人类的健康状况，”文章的共同作者Brantley Hall博士说。南方医科大学的陈晓光（Xiao-Guang Chen）教授也参与了这项研究。
